Karen lagde mærke til, at sønnen var gledet ind i sine egne tanker, og hun reagerede med det samme.
— Tænker du nu på hende igen? Lad det ligge, Lars. Man skal give slip på det, der er forbi. Se dog på vores liv nu. Ingen uro, ingen problemer, ingen nerver. Jeg skal nok finde en ordentlig pige til dig. En normal en, en der passer til os. En, som forstår at sætte pris på familien og viser respekt for de ældre.
— Mor, afbrød Lars hende, og for første gang i lang tid var der en fasthed i hans stemme, som hun ikke var vant til at høre. — Har du aldrig tænkt på, at det måske ikke var Mette, der var problemet?
— Hvad er det, du står og siger? fór Karen op, og farven steg hende op i ansigtet. — Selvfølgelig var det hende! Hun passede aldrig ind i vores familie. Hun trak dig ned, hun gjorde dig svag…
— Nej, mor. Problemet er, at du ikke kan give slip på mig. Mette gik, fordi hun forstod, at der ikke var plads til hende her. Her er kun dig og mig. Og nogle gange føles det endda for trangt for mig.
En tung stilhed bredte sig i stuen. Fjernsynet kørte stadig i baggrunden, men lydene derfra virkede pludselig fjerne, næsten uvedkommende. Karen stirrede på sin søn med store øjne, og der lå noget nær rædsel i hendes blik. Hun havde ventet taknemmelighed, hengivenhed, måske endda en slags livslang bekræftelse på, at hun havde haft ret. I stedet stod hun nu over for en anklage.
— Du er utaknemmelig, hviskede hun, mens hendes læber begyndte at skælve. — Jeg har viet hele mit liv til dig. Jeg har ofret alt. Og du… du bebrejder mig, at jeg elsker dig?
— Kærlighed skal ikke kvæle, mor. Kærlighed skal ikke tage et hjem fra ens kone for at bevise sin loyalitet over for sin søn. Mette elskede mig nok til at gå, da hun så, at jeg valgte dig. Men du… du elsker mig på en måde, hvor du er villig til at ødelægge alt omkring os, bare jeg bliver ved din side.
Lars rejste sig og gik hen til vinduet. Udenfor lå byen mørk, kun brudt af lysene fra andre menneskers lejligheder. Bag de ruder levede folk deres egne liv, tog deres egne beslutninger, skændtes, forsonedes, begik fejl og fandt ud af det igen — uden at en altbestemmende mor blandede sig i hvert eneste åndedrag.
— Hun lavede ikke en scene, fordi hun indså, hvor nytteløst det var at kæmpe mod vindmøller, fortsatte han uden at vende sig om. — Hun skånede sine egne kræfter og min tid. Hun viste en klogskab, som vi to har manglet. Vi troede, vi havde vundet, fordi vi fik territoriet. Men det vigtigste tabte vi: anstændigheden over for et andet menneske.
Karen ville protestere. Hun ville råbe, at han var blevet vanvittig, at den kvinde måtte have forhekset ham, at han ikke længere talte som sig selv. Men ordene satte sig fast i halsen. I stedet så hun sig omkring. På den perfekte orden, de dyre møbler, de blanke overflader — og på tomheden, der pludselig føltes håndgribelig. Lejligheden var stor og lys, men der var intet liv i den. Intet af det rod, Mette havde bragt med sig: bøger, der lå hulter til bulter, duften af friskbagt brød, den lave nynnen fra køkkenet. Her fandtes kun orden. En død, klinisk orden.
— Og hvad nu? spurgte hun lavt. For første gang lød hun ikke vred, men fortabt, som et gammelt menneske, der pludselig opdager, at den fæstning, hun har bygget, også er blevet et fængsel — både for hende selv og for den, hun troede, hun beskyttede.
— Nu må vi lære at leve forfra, svarede Lars. — Men uden illusioner. Jeg har ikke tænkt mig at finde en ny kone bare for at erstatte Mette. Og du skal holde op med at lede efter en svigerdatter, du kan styre. Vi er nødt til at forstå, at Mette havde ret, da hun gik uden et ord. Nogle gange er den eneste måde at vinde i en håbløs situation på simpelthen at forlade spillet.
Han vendte sig mod sin mor. Hendes øjne var blanke, men tårerne handlede ikke om anger. Det var tårer over tabt kontrol. Hun kunne ikke acceptere, at hendes strategi, hendes mangeårige plan, ikke var brudt sammen på grund af ydre fjender, men på grund af den tomhed, den selv havde skabt.
— Hun kunne have taget kampen op, mumlede Karen stædigt.