— Hvem skal så betale? Lars, selvfølgelig. Han har jo altid haft medvind i livet, og nu er tiden kommet til, at han hjælper sin lillebror op at stå.
Karen duppede omhyggeligt mundvigene med en papirserviet og så på sin søn, som om hun blot havde nævnt morgendagens vejrudsigt. Der var ikke skyggen af tvivl i hendes stemme. For hende var det ikke et forslag, men en kendsgerning.
De sad i Karens smalle køkken for at fejre, at hendes yngste, Mads, akkurat havde slæbt sig igennem sin afsluttende eksamen. Hovedpersonen selv havde placeret sig over for Mette, med skuldrene trukket helt op om ørerne. Han kiggede ikke op fra mobilen, mens han i roligt tempo puttede den ene laksemad efter den anden i munden. At hans karakter i matematik lå faretruende tæt på bundniveau, og at han ikke engang var kommet i nærheden af adgangskravene til en ordentlig uddannelse, syntes ikke at bekymre ham det mindste.
Lars blev siddende med koppen hængende halvvejs på vej mod læberne.
— Mor, vent lige, sagde han og satte forsigtigt koppen fra sig, så den ikke klirrede mod underkoppen. — Hvad mener du helt præcist med, at “Lars betaler”? Vi havde jo aftalt, at hvis universitetet ikke blev til noget, skulle Mads starte på den byggetekniske uddannelse. Det er en reel fagretning, og om tre år kan han være i arbejde.
— Hvilken byggeteknisk uddannelse, Lars? Karen skar en grimasse, som om ordet i sig selv lugtede dårligt. — Drengen vil læse økonomi. Jeg har undersøgt det hele. På det private ledelsesakademi her i byen mangler de stadig betalende studerende, og de tager ham ind med de karakterer. Et års undervisning koster 24.000 kroner. Og så skal han naturligvis have en ordentlig bærbar og noget pænt tøj. I tjener jo udmærket begge to, så for jer er det ikke noget voldsomt beløb.
— 24.000? Mette kunne ikke lade være, selv om hun hele aftenen havde lovet sig selv bare at holde masken og komme hjem. — Karen, vi trykker altså ikke penge ude i bryggerset. Vi har boliglån i tolv år endnu, og Jakob skal begynde i skole næste år. Allerede nu har han brug for skoleforberedelse, talepædagog og sport, fordi hans ryg ikke er stærk nok.
Svigermoren vendte langsomt blikket mod hende. Det var tungt, vurderende og ubehageligt.
— Mette, jeg taler faktisk med min søn. Du og Lars bor i en treværelses og kører rundt i en nyere bil. I har fået jeres på det tørre. Mads har brug for en start. Lenes søn Kasper købte, bare så du ved det, en bil til sin søster, så snart hun fik kørekort. Og han betalte hendes renovering fra ende til anden. Sådan gør man i en familie. Men I sidder og fedter, når det gælder Lars’ egen bror.
Mads løftede et øjeblik øjnene fra skærmen. Blikket var fuldstændig tomt; hverken taknemmelighed eller den mindste forlegenhed var til at spore. Så rakte han ud efter endnu en mad.
På hele turen hjem sagde ingen af dem noget. Mette sad og stirrede ud på gadelygterne, der gled forbi i den mørke by, mens hun forsøgte at få hjertet til at falde til ro og undgå at starte et skænderi midt i bilen. Hun kendte sin mand. Lars var en overansvarlig ingeniør, der arbejdede med montering af ventilationsanlæg. Han var vant til at rydde op i andres fejl på byggepladser, tage problemerne på sine skuldre og redde tidsplaner, der allerede var kørt af sporet. Netop den egenskab — hans trang til at redde situationen for enhver pris — var nu ved at vende sig mod deres egen familie.
De hentede seksårige Jakob hos Mettes mor, kørte hjem, vaskede ham, fik ham i nattøj og puttede ham. Først da lyset på børneværelset var slukket, satte de sig ved køkkenbordet. Mette slog sin bærbare op og åbnede det regneark over familiens økonomi, som hun havde ført minutiøst i fem år.
— Mette, begyndte Lars lavmælt, mens han så på de pæne kolonner med tal. — Hvis vi ser nøgternt på det, kan vi godt klare første semester. 12.000 kroner. Vi kan dele det op på en eller anden måde. Min bonus kan gå til det.
— Dele det op hvordan? Mette drejede skærmen hen mod ham. — Lars, lad os nu ikke bilde os selv noget ind. Vi betaler 5.500 om måneden på lånet. Min løn som HR-chef går til mad, el, varme, benzin og Jakob. Dine diæter og bonusser er vores eneste buffer. Om halvanden måned skal bilen forsikres igen, både kasko og ansvar, næsten 10.000 kroner. Og du skulle selv have gjort noget ved dine tænder. Implantatet kan ikke vente, sagde kirurgen, ellers forsvinder knoglevævet. Hvis vi giver 12.000 nu, hvad gør vi så bagefter?
— Mads kan jo finde et arbejde og skifte til fjernstudie…
— Tror du selv på det? Mette lo kort uden glæde og mærkede, hvordan skuldrene værkede af træthed. — Han sad med næsen i telefonen hele aftenen, mens vi talte om hans fremtid. Den økonomiuddannelse betyder lige så meget for ham som en paraply for en fisk. Han vil bare slippe for værnepligt og for at arbejde. Og Karen vil kunne prale over for naboerne med, at hendes søn læser på et fint akademi.
— Han er min bror, Mette. Mor stod alene med ham, da far gik fra os. Jeg var femten, Mads var tre. Jeg kan ikke bare sige nej til dem.
— Jo, det kan du godt. Men hvis du siger ja, bliver det Jakob, der betaler med sine kurser, og dig, der betaler med dine tænder.
Mandag mødte Mette på arbejde fuldstændig udmattet. Samtalen med Lars havde trukket ud til efter midnat og endt uden nogen løsning. Han havde indrømmet, at de ikke kunne betale hele beløbet, men over for sin mor havde han lovet, at han ville “finde på noget”. Det uklare “noget” hang over Mette som en tung, mørk sky.
Før frokost holdt hun jobsamtaler. Virksomheden søgte en logistiker. En ung fyr på toogtyve kom ind til samtalen, og Mette læste hans CV igennem: det samme ledelsesakademi, linjen “organisationsledelse”, betalt uddannelse. Erhvervserfaring: nul. Da hun spurgte, hvorfor han ikke havde arbejdet ved siden af studiet, trak han bare på skuldrene og sagde, at “forældrene betalte, og skemaet var besværligt”. I hans øjne lå den samme tomme kedsomhed, som hun havde set hos Mads. Hun så på ham og så Lars’ lillebrors fremtid — for deres 24.000 kroner om året.
Presset fra Karen lod ikke vente længe på sig.