Allerede onsdag begyndte Karen for alvor at lægge pres på. Hun ringede til Lars hver eneste aften, og flere gange tog han telefonen, mens Mette var i rummet. Hun behøvede ikke høre hele samtalen; de korte, sammenbidte svar fortalte rigeligt.
— Nej, mor, jeg tager ikke et lån.
— Jakob skal have skoleforberedelse, det har vi allerede besluttet.
Da ugen nærmede sig sin afslutning, gik Lars rundt med et ansigt som et tordenvejr. Han fór op over bagateller, sov uroligt og havde næsten konstant cigaretpakken i hånden. Han stod ude på altanen og røg, som om han kunne gemme sig derude for de endeløse bebrejdelser. Mette forstod godt, hvorfor han var ved at gå i stykker. På den ene side stod hun med tal, fornuft og deres søns behov. På den anden side stod hans mor, som uden besvær ramte præcis det ømme punkt: den ældste søns skyldfølelse over for en familie, der engang var blevet revet i stykker.
Lørdag dukkede Karen op uden at melde sin ankomst. Dørtelefonen ringede præcis klokken tolv. Mette var i gang med at fylde vaskemaskinen, og Jakob sad inde på sit værelse og byggede en indviklet bane til sine legetøjsbiler.
Karen trådte ind i lejligheden, som om den tilhørte hende. Hun sparkede skoene af, smed sin frakke på puffen i entréen og gik direkte ud i køkkenet.
— Nå, ny kaffemaskine? sagde hun og pegede på apparatet, som Mette havde købt til Lars et halvt år tidligere for penge, hun havde lagt til side fra sine bonusser. — Den har sikkert ikke været billig. Syv tusind, mindst. Og så siger I, at I ikke kan hjælpe hans bror.
— Karen, den kaffemaskine er altså seks måneder gammel, og den var min gave til Lars, svarede Mette roligt, mens hun tørrede hænderne i et viskestykke. — Vil du have te?
— Jeg er ikke kommet for at drikke te. Karen satte sig tungt på en stol og placerede sin store taske foran sig på bordet. — Er Lars hjemme?
Lars kom ud fra soveværelset, mens han trak en gammel T-shirt over hovedet.
— Mor, hvorfor ringer du ikke først?
— Skal jeg nu bestille tid hos min egen søn gennem din kone? Karen kneb læberne sammen. — Hør her, Lars. På tirsdag er sidste frist for at aflevere de originale papirer og betale første semester på betalingsuddannelsen. Jeg har printet betalingsoplysningerne ud. Mads kan selv skrive under bagefter. Og så overfører du lige tre tusind til mig til en bærbar. Jeg har fundet en brugt på DBA, som er fin nok til hans opgaver.
Hun trak et ark papir op af tasken og skubbede det hen foran ham. Lars så på udskriften og derefter på Mette.
— Mor, jeg har sagt det i telefonen, lød det fra ham med en hæs, mat stemme, som om hvert ord skulle tvinges frem. — Vi har ikke tolv tusind kroner liggende frit. Jeg kan give fem tusind én gang. Det er det absolut meste, vi kan tage ud af budgettet uden at ødelægge noget. Resten må han selv finde ud af. Eller også søger han ind på erhvervsskolen; der er stadig pladser. Han kan tage en uddannelse, få et fag og bagefter komme ind på mit hold som montør.
Karen blussede op, som om han havde fornærmet hende dybt.
— Som montør? Vil du have min søn til at rode rundt i støv på byggepladser?
— Jeg arbejder også på byggepladser, mor, sagde Lars lavt. — Jeg afleverer projekter. Det er et helt almindeligt arbejde.
— Du var heldig! Du nåede at få en uddannelse og komme ind i et ordentligt firma, skar hun igennem. — Mads er en følsom dreng. Han er ikke skabt til den slags. Han skal sidde på et kontor og arbejde med papirer. Sådan gør du: Du åbner din bankapp og tager et lån. Femten tusind kroner vælter dig ikke med din indkomst.
— Karen, sagde Mette og trådte et skridt frem. Hun lagde begge hænder mod køkkenbordet og anstrengte sig for at holde stemmen rolig. — Vi tager ikke lån for at betale Mads’ uddannelse. Vi har ikke råd til endnu en månedlig ydelse på halvandet tusind. Vi har vores egne planer og vores egne udgifter til vores barn.
— Dig har ingen spurgt! Karen vendte sig brat mod hende. — Det er min søns penge. Det er ham, der tjener dem. Bland dig uden om vores familie!
— Vi har fælles økonomi, svarede Mette uden at hæve stemmen, for hun huskede, at Jakob legede inde ved siden af. — Vi har et fælles barn, et fælles boliglån og et fælles liv. Lars tager ikke et lån uden mit samtykke. Og det får han ikke, for jeg har ikke tænkt mig at betale for, at en rask voksen mand ikke gider tage ansvar for sit eget liv.
— Nå, så det er sådan? Karen rejste sig så voldsomt, at stolen skreg hen over klinkerne. — Hører du det, Lars? Din kone bestemmer, hvad du må gøre med dine egne penge. En kone kan være her i dag og væk i morgen, men en bror er dit eget blod. Se bare på Kaspers familie hos Inge: Han bærer nærmest sin søster på hænder og hjælper med alt. Og du… du er blevet fuldstændig under tøflen.
Hun greb tasken og stormede ud i entréen. Døren blev smækket i med sådan en kraft, at nøglerne på krogen klirrede.
Lars sank tungt ned på stolen og skjulte ansigtet i hænderne. Mette sagde hverken trøstende eller bebrejdende noget. Hun vidste, at ethvert ord ville være forkert lige nu. I stedet hældte hun et glas koldt vand op og stillede det foran ham. Han havde brug for tid til at fordøje det, der lige var sket.
Om mandagen gav tilfældet Mette den brik, hun havde manglet. I frokostpausen gik hun ind på apoteket ved fabrikken for at købe vitaminer til Jakob, og dér stødte hun uventet på Inge, Karens veninde og mor til den samme “eksemplariske” Kasper. Kvinden stod ved kassen og talte småmønter sammen for at kunne betale for en pakke billige smertestillende tabletter.
— Goddag, Inge, sagde Mette.
Inge vendte sig, kneb øjnene sammen og fik så presset et lidt skyldbetynget smil frem.
— Åh, Mette! Hej, kære du. Hvordan går det med jer? Hvordan har Lars det? Karen bliver ved med at sige, at Mads skal ind et sted, og at det giver jer en masse bekymringer.