— Den første er, sagde Ingrid med en ro, der var så kold, at den næsten skar i luften, — at jeg som enestifter af firmaet afskediger dig øjeblikkeligt. Uden fratrædelsesordning. Og med alt, hvad det vil betyde for dit navn, dit omdømme og din kreditværdighed. Den anden mulighed er, at en mappe med dokumentation for dine små “bedrifter” lander hos Skattestyrelsen og politiet. Du vælger selv. Du har til i morgen.
Mads sank tilbage i stolen.
Først nu gik det for alvor op for ham, hvor dybt han selv havde gravet hullet. Han havde regnet med sin mors sædvanlige overbærenhed, hendes evige tendens til at tie, bære over og nøjes med antydninger. Ingrid havde aldrig før sat sig åbent op imod ham. Hun havde altid sagt tingene indirekte, med små bemærkninger, med blikke, med pauser.
Ikke sådan her.
— Mads… hviskede Camilla med en stemme, der dirrede og næsten forsvandt, før ordet nåede ud.
— Ti stille, sagde han tørt og trak sig væk fra hende.
Ingrid åbnede langsomt sin taske. Ud af den tog hun en sammenrullet mappe, lagde den midt på bordet og dækkede den med sin håndflade. De rødlakerede negle trommede stille mod kartonen.
— Her er mere end nok til, at de rette myndigheder vil få en meget levende interesse for dig, sagde hun uden at slippe hans blik.
Mads’ øjne blev tomme, som om noget i ham kortsluttede.
Forræderi?
Fra hans egen mor?
Det havde han ikke haft med i sine beregninger. Ikke engang som en fjern mulighed.
Ingrid lagde roligt mappen tilbage i tasken og rejste sig.
— Tak for besøget, Mads, sagde hun høfligt, næsten som om hun netop afsluttede et almindeligt forretningsmøde. — Og ja… held og lykke med lejligheden.
Derefter gik hun.
Uden hastværk. Uden at se sig tilbage.
Der gik nogle dage.
Som hun plejede, standsede Ingrid foran den velkendte dør og trykkede på ringeklokken. Inde fra lejligheden lød der straks et glædeshyl.
— Min lille skat, mumlede Ingrid, og et smil bredte sig over hendes ansigt, før hun nåede at holde det tilbage.
Døren blev åbnet af Anna.
Hendes ansigt bar tydelige spor af træthed. Under øjnene lå mørke skygger, og huden havde fået den blege, matte farve, som kommer af for lidt søvn og for mange bekymringer. Alligevel forsøgte hun at smile, mens hun trådte til side og lod sin svigermor komme ind.
— Bedste! Bedste! Bedste!
En lille pige med gyldent hår kom farende gennem gangen som en hvirvelvind og kastede sig lige om halsen på Ingrid.
— Åh, min lille solstråle, min elskede pige! Ingrid løftede Sofie op i armene og kyssede hende på kinderne, i håret, på panden. Hun indåndede den rene, søde duft af barnets hår og holdt hende et øjeblik tæt ind til sig. — Hvor er du blevet stor! En rigtig stærk lille dame.
— Skal vi gå tur, bedstemor? spurgte Sofie og begyndte allerede at vride sig fri af omfavnelsen, som om turen kunne starte med det samme.
— Selvfølgelig skal vi det. Det er jo derfor, jeg er kommet, svarede Ingrid. — Men først skal du have ordentligt tøj på. Ikke som i går, hvor vinden næsten løb af sted med kjolen.
— Ja! Ja! Ja! råbte Sofie begejstret.
Hun landede på gulvet og styrtede ud i entréen med en energi, der fik hendes små fødder til at tromme mod gulvet.
Ingrid vendte sig mod Anna. Hendes blik gled hurtigt over svigerdatterens ansigt, og intet undslap hende: de dybe rande under øjnene, den anspændte mund, den unaturlige bleghed.
— Nå, Anna, sagde hun mildt, men med en næsten usynlig gnist af ironi i stemmen. — Er humøret begyndt at løfte sig, eller er du stadig i den klassiske “overlev mandagen”-tilstand?
Anna spredte hænderne i en hjælpeløs gestus.
— Elendigt, indrømmede hun. — Helt ærligt? Det ligger nok nærmere bunden af Marianergraven.
— Det var alligevel et stykke ned, sagde Ingrid og fulgte efter hende ind i stuen.
Synet, der mødte hende, var trist.
Skabe stod åbne og næsten tomme. Langs væggene var der stablet kasser, poser og tasker i urolige bunker. På gulvet lå tøj, papirer, småting og gamle minder hulter til bulter, som om hele lejligheden var blevet rystet og derefter sat tilbage uden orden. Det støvede lys, der sivede ind gennem sprækkerne i gardinerne, gjorde kun indtrykket af opløsning endnu stærkere.
— Sikke et tableau, bemærkede Ingrid og løftede øjenbrynene. — Jeg håber ikke, det dér er en samling af tomme forhåbninger om lykkeligt familieliv. Jeg havde nok ventet rod, men ikke en hel udstilling.
— Jeg er selv chokeret, sukkede Anna dæmpet og lagde en hånd mod panden. — Det føles, som om jeg ikke har boet her i syv år, men har samlet effekter ind til et museum for absurditeter. Hvert eneste hjørne vidner om en eller anden form for dumhed.
— Hvis dumhed taler vi helt præcist om? spurgte Ingrid roligt.
Ordene var sagt neutralt, men hentydningen var umulig at overse.
Anna slog opgivende ud med hånden.
— Åh, lad mig nu ikke sige det højt. Det er jo åbenlyst. Men du kan vel lykønske mig med, at jeg i det mindste prøver at rydde op. Tror jeg nok. Jeg føler mig som Sisyfos, bare med gamle slips og mine egne illusioner i stedet for en sten.
— Sisyfos vidste i det mindste, hvorfor han skubbede, sagde Ingrid tørt. — Du gør plads til noget nyt. Eller i det mindste til luft. Og det er allerede et fremskridt.
— Jeg må hellere få Sofie i overtøjet, før hun når at tage støvlerne på hænderne, sagde Anna hastigt og vendte sig mod entréen.
— Vent et øjeblik, Anna.
Ingrids stemme var blid, men der lå en fasthed i den, som fik Anna til at standse med det samme.
Ingrid åbnede sin elegante taske og tog nogle omhyggeligt foldede papirer frem.
— Tag dem her, sagde hun og rakte dem frem. — Jeg synes, det er på tide, du ser dem. Så de sidste illusioner kan fordampe, og sund fornuft kan få plads til at trække vejret.
Anna tog mekanisk imod papirerne.
Ingrid gik i stedet ud for at hjælpe Sofie med jakken, og Anna blev stående alene midt i stuen med dokumenterne i hånden.
I begyndelsen gled hendes øjne bare hen over teksten uden rigtigt at forstå den. Så standsede blikket. Hun læste en linje igen. Og en til. Så begyndte hun forfra.
Farven forsvandt fra hendes ansigt.
Hendes fingre knugede papiret så hårdt, at arkene krøllede i kanten. Hun forsøgte tydeligt at holde sig sammen, men tårerne pressede sig alligevel frem og løb tavst ned ad kinderne.
Uden at sige noget gik hun ud til Ingrid, der netop var ved at knappe Sofies jakke. Anna bevægede sig næsten som i søvne. Så slog hun armene om Ingrid, hårdt og desperat, og pressede ansigtet mod hendes skulder.
— Mor… hviskede hun med brudt stemme. — Tak… Tusind tak… Jeg… jeg vidste det ikke. Jeg har været blind.
Sofie, der stod med den ene arm halvt inde i ærmet, så forundret fra sin mor til sin bedstemor. Hendes store brune øjne blev runde.
— Mor? spurgte hun. — Er bedste også mor?
Anna lo gennem tårerne og tørrede kinderne med håndryggen, mens hun holdt endnu fastere om Ingrid.
— Ja, min kloge pige, sagde hun. — En bedstemor er også en mor. Den mest pålidelige slags.
Ingrid strøg hende stille over ryggen.
— Jeg vil ikke tillade, at nogen gør mit barnebarn ondt, sagde hun lavt, men hvert ord var urokkeligt. — Og jeg vil heller ikke lade nogen ødelægge hendes mors liv. Ingen har ret til at trampe ind i jeres tilværelse med nederdrægtighed. De papirer er kun beviser. Nu står du ikke længere tomhændet.
Anna trak vejret dybt og forsøgte at få kontrol over stemmen.
— Tak, sagde hun igen. — Bare… tak. For det hele.
Ingrid slap hende langsomt og løftede bevidst stemningen med et beslutsomt klap i hænderne.
— Nå, er befrielsestroppen klar til udrykning? spurgte hun med liv i stemmen. — Solen skinner, vinden er frisk, og forholdene er perfekte til en strategisk gåtur og en taktisk is.
Sofie eksploderede straks af begejstring.
— Hurra! Is!
Anna smilede gennem tårerne og nikkede.
Hun gik hen til en af kasserne, åbnede den og fandt en slidt, men ren bamse frem. Det var Sofies trofaste følgesvend, en gammel plysbjørn, der havde overlevet alle husets storme.
Anna så på den et øjeblik, og et bittert, skævt smil gled over hendes ansigt.
— Ved du hvad, mor, sagde hun stille. — Den her bamse er vist den eneste “mand” i hjemmet, der aldrig har forrådt mig og aldrig har løjet for mig. En pålidelig lille ridder i plys.
— Et værdifuldt eksemplar, konstaterede Ingrid med mild sarkasme. — Hold godt fast i ham. Erfaringen viser, at troskab af plys kan være mere værd end visse menneskers.
Anna satte bamsen på den nu ryddede hylde.
Sollyset, der faldt gennem det tynde gardin, ramte lige dens ansigt, som om det ville understrege, at her stod et lille symbol på ægte, uforfalsket varme.