– Så ringer jeg til ham med det samme, svarede jeg.
Da Lars fik at vide, hvad hans mor havde beskyldt mig for, stillede han kun ét spørgsmål:
– Anna, er min mor stadig hos dig?
– Ja.
– Lad hende ikke gå. Jeg er hjemme om ti minutter.
Så tilføjede han:
– Og spørg hende, hvor de penge er, som jeg gav hende i tirsdags.
Kirsten hørte det hele gennem højttaleren.
Jeg så, hvordan hendes hånd langsomt sank ned langs siden.
– Hvilke penge? spurgte jeg.
Min svigermor så ikke på mig. Hendes blik gled i stedet ud mod opgangen.
– Det kommer ikke jer ved, sagde hun og gjorde tegn til at gå.
Jeg lagde ikke en hånd på hende. Jeg flyttede mig bare væk fra døren.
– Kirsten, Lars vil gerne tale med dig.
– Jeg ringer til ham senere!
– Fint. Så bliver indkøbsposerne stående her.
Hun standsede brat. Den måde, hun så på poserne på, var næsten desperat. Jeg havde aldrig før set det udtryk i hendes ansigt.
– Du forstår det ikke, Anna.
– Så forklar mig det.
Men hun svarede ikke.
Lars kom tolv minutter senere. Han havde stadig arbejdstøj på, og han tog ikke engang jakken af, da han trådte ind.
– Mor, vi skal tale sammen.
Kirsten lagde armene over kors.
– Din kone har ydmyget mig foran hele opgangen.
– I tirsdags gav jeg dig 1.200 kroner, sagde Lars. – Du sagde, at Mette akut manglede penge til mad. Du sagde også, at Anna kendte til det, og at I allerede havde talt om det.
Det føltes, som om nogen hældte iskoldt vand ned ad ryggen på mig.
– Gav du din mor 1.200 kroner?
– Fra min egen opsparing. Jeg nævnte det ikke, fordi jeg troede, du vidste det.
– Jeg har ikke vidst noget som helst.
Lars vendte sig mod sin mor.
– Hvorfor sagde du så det?
Kirsten satte sig på den lille bænk i entréen. Pludselig så hun mange år ældre ud.
– Fordi du ellers ikke ville have givet mig dem.
– Og pengene?
– De er væk.
– Til hvad?
– Til ting.
– Mor!
Det var første gang, jeg hørte ægte vrede i hans stemme.
– Jeg skylder jer ikke en opgørelse over hver eneste krone!
Lars tog sin telefon frem.
– Så ringer jeg til Mette.
– Nej! råbte hans mor.
Det ene ord fik os begge til at stivne.
– Hvorfor ikke? spurgte jeg.
– Fordi min datter har problemer nok i forvejen!
Lars ringede alligevel. Mette tog telefonen efter tredje ring.
– Hej, storebror. Hvad er der sket?
– Mor er her hos os. Jeg vil bare spørge, om du har fået de 1.200 kroner af hende, som jeg gav hende i tirsdags til indkøb.
I den anden ende kunne vi høre en dør blive lukket.
– Hvilke 1.200 kroner?
Lars lukkede øjnene et øjeblik.
– Hun sagde, at I ikke havde penge til mad.
– Lars, jeg har ikke bedt hende om noget i tre uger. Tværtimod var det mig, der kom med aftensmad til hende i går.
Kirsten rejste sig.
– Så nu afhører I jeres egen mor?
Mettes stemme ændrede sig straks.
– Er mor hos jer? Så spørg hende, hvorfor hun ikke dukkede op i torsdags, som vi havde aftalt.
Ingen sagde noget.
– Hvad var det for en aftale? spurgte Lars.
– Jeg ved ikke, om jeg må fortælle det, sagde Mette usikkert. – Jeg troede egentlig, I begge to vidste det.
I det samme greb Kirsten sin taske.
– Nu har jeg fået nok af det her!
Men Lars hævede ikke stemmen.
– Mor, du sætter dig ned nu, og så fortæller du os, hvad der foregår.
Til sidst var det ikke hende, vi fik forklaringen fra.
Tyve minutter senere stod Mette i vores entré. Sofie og Jakob havde hun afleveret hos naboen, og Mads var hjemme hos en klassekammerat.
I det øjeblik hun trådte ind, kunne jeg se, at hun slet ikke var den uansvarlige og letsindige kvinde, som min svigermor igen og igen havde fremstillet hende som.
Hun var udmattet. Lynlåsen i hendes jakke var gået i stykker, i hånden knugede hun en krøllet mappe med papirer, og i hendes øjne lå en træthed, som ikke kunne forklares med et par dårlige nætter.
– Mor, hvor længe vil du blive ved sådan her? spurgte hun.
Kirsten stirrede ned på køkkenbordet.
– Jeg ville bare hjælpe.
– Mig eller dig selv?
Mette satte sig og trak langsomt papirerne frem.
Det viste sig, at hun siden juli næsten uafbrudt havde ledt efter et ekstra arbejde. Hun var ansat tredive timer om ugen i en materialistbutik, og i september var hun begyndt at gøre rent i en mindre kontorbygning i weekenderne. Det var svært at få det til at hænge sammen med børnene, men hun havde regnet ud, at hun kunne få styr på de ubetalte regninger i løbet af november.
Alt det vidste Kirsten.
Faktisk var det hende selv, der havde tilbudt at passe Jakob torsdag eftermiddag, når Mette skulle til jobsamtale eller ordne praktiske ting.
Men i de seneste uger havde noget forandret sig.
Først aflyste min svigermor børnepasningen. Så bad hun Mette om penge til elregningen. Senere påstod hun, at hun havde lånt sin opsparing ud til en gammel bekendt og derfor ikke kunne hente sin medicin på apoteket.
– Sidste fredag gav jeg hende 400 kroner, sagde Mette. – Ikke fordi jeg har penge i overskud, men fordi jeg blev bange for, at hun virkelig var i knibe.
Lars så på sin mor.
– Og i tirsdags fortalte du mig, at Mette og børnene ikke havde noget at spise.
Kirstens øjne blev blanke.
– I forstår ikke, hvilken situation jeg er havnet i.
– Så hjælp os med at forstå, sagde jeg.
Kirsten tav længe.
Til sidst kom det frem, at hun i august havde lært en mand at kende på nettet.
Det var ikke på en datingside, men i en lokal Facebook-gruppe for havefolk. I begyndelsen skrev manden med hende om tomatplanter og altankasser. Han sagde, at han var enkemand, otteogtres år gammel, og at han boede i Holbæk.
I ugevis skrev de beskeder til hinanden.
Han var opmærksom. Han spurgte, hvordan hendes dag var gået. Han huskede hendes fødselsdag. Om morgenen sendte han et billede af sin kaffe.